「やあ、坊や。」

　蝉の声に背中を押されるようにして。

　木製の、小さな扉を押して入ると、麦藁帽子の下から、陽に焼けた顔が出迎えてくれた。ごつごつした大きな手には、ビニールホースを手に持っている。放水口近くの鮮やかな色合いは、すると虹だろうか。

　僕は、おじさんの満面の笑みより何より、足元に咲き誇る、真昼の花々に気を取られていた。

「良く来てくれたね。綺麗だろう？おじさんが丹精した花は。」

　僕は、精一杯、大人びた子供と見られたくて、慌てて両手を身体の後ろに組んだ。却ってつんのめりになり、威厳を取り繕おうとしながら、

「綺麗だね。」

　ありきたりの事を言った。だが、それは、事実、その通りであったのである。他に何と言えば良かったのだろうか。

「本当に、綺麗だ。」　

その情景を何と言えば良いのか。足元には、白とピンクと赤の素晴らしい花園が、庭一杯に開けていたのである。

　七月の太陽の下、そよそよと風が吹き、ぎざぎざの小さな葉を持つ花は、団扇ででも仰ぐように、葉を枝ごと揺らしていた。

　甘く爽やかな香気が漂う。縁側には竹で組んだトレリスが見られ、これも大輪の紫色の朝顔が、これは早、萎れかけていた。

「この花、薔薇だよね？」

　そう聞くと、おじさんは、にこにこしながら、答えた。

「いいや。ハマナスだよ。」

　遠くから、潮騒の音が響いて来た。何だか、別の世界にいるようだと思った。



　海の近くのこの街で、花の好きなおじさんに僕が出会ったのは、早朝の事であった。

　と言っても、早起きの僕が、海辺を彷徨っていたら、偶然気の合う人に出会って、なんて、小説やドラマの中に有るような状況じゃなかった。

　忙しい僕の父が、やっと取れた夏休み。母と妹と僕は、父より早く、父の車に乗り込んだ。海の傍に佇む白亜の宿。

　それを一目見た時、僕達は一斉に歓声を上げたものだ。父も嬉しかったのではあるまいか。僕達は、沖釣りの話をした。父と僕は。夜釣りの話も。

　暗い夜の海の底から、星の如くに輝くホタルイカが何百何千と浮かび上がる様子を、父は話してくれた。

「凄いぞ。一度見たら忘れられない。特に星の綺麗な晩は、どっちが空だか海だかわからない。」

　正直言って、イカやタコは好きじゃない。特に、食べるのなんか、まっぴらだ。

　でも、生きているイカやタコは、とっても、ロマンティックだと思う。

　おじさんに出会ったのは、ホテルのロビー。何だか宿泊客の人達が、きゃっきゃとはしゃいでいる中、ホテルの従業員の人達が、男の人達は紺、女の人達はオレンジの半被を着て、忙しそうに走り回っている。

　このホテルの名物、特産物や産地直送品を取り扱った、朝市だ。

　近隣の人達が、自慢の野菜類や惣菜、時には稲荷寿司やおにぎり等を売りにやって来て、ぴかぴかに磨かれた床の上に、露店を並べるのだ。

　僕は、買い物には興味が無い。早起きも苦手だ。

　でも、充分かつ存分に砂浜ではしゃいだ僕達家族がチェックインの時、カウンターで急に眼を輝かせた母が、言った物だ。

「まあ、宅急便も有りますの。」

　潮の匂いをさせながら、母がサラダの、お浸しのと叫んで、僕に当たり前のように荷物持ちをさせるんでなかったら、僕は、朝市に永遠に、縁が無かったかも知れない。そして、おじさんにも。

　宅急便の係りの人達と母が話し込んでいる間、僕は、ぶらぶらと見損ねた商品の群れを見に行った。母に付き合っていたんじゃ、とても、全部をゆっくりと見る所では無い。

　その内にお腹が空いて来た。母に聞いておかなければ、朝食は部屋で食べるんだっけ？それとも、ロビー横のレストランで家族揃って食べるのか、と。

　そう思って、踵を返した時、鮮やかな色彩が眼に飛び込んだ。

　何でそれまで気が付かなかったのか。

　見た事も無い程、大輪の朝顔が目に飛び込んで来た。艶やかな青い色で、中心から端っこまで、白いラインが星か、それこそ朝の光のように、放射状に花弁を彩っている。

　朝顔は鉢に植えられていた。他に幾つもの朝顔の鉢が有り、色取り取りの姿も様々な朝顔がある事を、僕はこの朝知った。

「坊や、一つ、どうだい？」

　ディレクターズ・チェアに座った、男の人が言った。ロビーの中なのに、麦藁帽子を被っている。顔は、すごく陽に焼けて、帽子のつばの下から、真っ黒い眼が僕を覗き込んでいた。

「宅急便で送れるの？」

　僕は聞いた。あの、青い色のが良い、でも、真っ白のも捨て難い、と思いながら。

「送れない事も無いが、何でそんな事を聞くんだ？」

　おじさんは聞き返して来た。

「しおれちゃ、可哀想だと思って。」

「ほう。」

　おじさんは笑った。ように、見えた。

「坊やは、花が好きなんだな。良い事だ。」

　僕は、当たり前だと思う事を正直に口にしたに過ぎないのだが、そう言われると、そんな気もしてくるから、不思議だった。

「どうだ。おじさんの家に、花を見に来ないか？もの凄く綺麗だぞ。」

　白い小さな四角い紙。名刺を手渡された。えっ?!とびっくりしたけれど、裏を見るように促されて、ひっくり返すと、其処には地図が印刷されていたのであった。

　小さい四角はこのホテル。大きな矢印がさす場所に、おじさんの家、と言った具合に。

　僕は、ちょっとの間、迷った。明日は、ワニがいる植物園、とかに行く予定になっていた。明後日には、帰る予定だし。まだ海に入り足りない。

「明日。行くよ。」

　僕は言った。どのみち、十歳にもなった男の子が、自分一人で行動出来ない訳も有るまい。

　人工のプールや池で泳いだりひなたぼっこをするワニとか、エンジェル･トランペットの沢山垂れ下がった、大きな花と株には、パンフレットの写真で見た時から、あまり興味を惹かれなかったし。

　間も無く、朝市もお開きになり、僕は朝顔を買っていなかった事を、その時になって思い出した。しかし、心配する事は何も無かった。おじさんの朝顔は、とても人気が有るらしく、露店を片付けた人達が、朝顔の鉢を買って帰ったりしていたからだ。

　僕は、母に呼ばれて、朝食を食べるべく、家族のもとへ歩いて行った。

　今日も暑くなりそうだ。そう思いながら。



「ハマナスって、棘（とげ）が無いの？」

　僕は、うっとりと顔を紅い花に近付けながら、先刻から不思議に思っていた事を聞いた。

「ロサ・ルゴサには、棘は無いよ。」

　おじさんは事も無げに答えた。ハマナスにも学名が有って、ロサ・ルゴサと言うのだと僕は既におじさんから教わっていた。

「知らなかった。薔薇は皆、棘を持っているんだとばかり、思っていたから。」

　おじさんは、声を上げて笑った。また風がそよいで、ハマナスが花を揺らした。

「薔薇の仲間は、林檎や梨もそうだし、桜もバラ科だ。しかし、棘は無いよ。」

　ニコニコ笑いながら、ホースで水を撒き続けている。花が嬉しそうだ。僕は心の底から、そう思った。

「あえて言えば、ロサ・バンクシアエ・・・モッコウバラにも、確かに棘は無いな。」

「ふうん。そうなのか。」

　そうこうする内に、家の奥から、綺麗に切り分けられたスイカの皿を持って、おじさんの奥さん・・・おばさんがやって来た。ムームーの良く似合う、素敵な女の人だった。

　縁側で、花を見ながら、スイカと麦茶を御馳走になった。

「明日、帰るって？」

　おじさんが大きな一切れにかぶりつきながら、聞いて来た。

「うん。」

　僕は頷いた。そんな事言わなきゃ良いのにと思いながら。

　大きな手が僕の頭を鷲づかみにして、わしわしと撫でてて来た。夏の風の様な掌だった。

　おじさんは言った。

「今日来てくれた御礼に、良い物を見せてあげような。」

　おばさんは、ただ、おじさんの傍らで、にこにこと笑っていた。花のように。

　

　妹は、貝殻の詰め合わせを買った。宝物にするのだそうだ。僕は、ボトルシップを買った。真っ白な四本マストがとても気に入ったのだった。

　チェックアウトの時、ちょっと驚いたのは、本当に従業員の人達が、入り口まで二列全員並んで、

「有難う御座いました。」

　と、一糸乱れず御辞儀しつつ言ってくれた事。

　妹なんか、目を潤ませていた。･･･気難し屋のこいつがこうだと言う事は、来年も此処で決まり、かな？何よりの証拠に、エントランスを出るなり、自分の荷物片手に、くるっと振り返り、言った物だ。

「お兄ちゃん。何てホテルだっけ？此処？」

　と。

　かねてからの予定通り、帰りは父のリクエストで、郷土の歴史資料館に寄り、隣の和風レストランで名物の船盛を食べることになっている。

　意外に子供向けに楽しめる内容のアトラクション（三葉虫の化石の地層モデル、とか）等もあり、僕たちは、陽の落ちる頃、すっかり満足して父の車に乗り込んだ。

「帰りは、こりゃ、夜中だな。」

　父は笑いながら言った。バックミラーを見ながら。

　後部座席に着くなり、母と妹は、もたれ合うようにして、眠ってしまっている。僕は、助手席にいて、道路と平行に続く、水平線を眺めていた。

　不意に。どーん。どーん。と。音がした。

「花火だ。」

　僕は、彼方を見透かし驚いて言った。打ち上げ花火だった。

「今日は、花火大会だったか?!」

　父も驚いていた。現金なことに、母と妹も、音に驚いて飛び起きたらしく、窓枠にしがみ付くように、花火を眺めている。

　だが。何がなし。その花火には、奇妙な点が有った。

　打ち上げ場所は、何処だろう？あんな場所に陸地が有ったのだろうか？

　青い花火が打ちあがった。大輪のスターマイン。中心から白い火花が放射状に伸びて行く。

　ピンクの花火が直ぐに続いた。ゆったりと開いて行く。火花までかぐわしい香りがするようだった。白い花火が後にあがった。藍の夜空に純白の大輪。しかも、持続時間が長い。

　僕は、僕らは、うっとりと見つめるだけになっていた。

　その後も色とりどりの花火が形も様々に、景気の良い打ち上げ音と共に、しゅるしゅると、中空に次々に打ちあがって、花より短い、一瞬の命を散らして行く。大空に。そして。

「紅い、花火。」

　僕は、信じられぬ想いで呟いた。

「ほう、これは珍しい。」

　傍らで父が感嘆して呟いた。

　僕は言った。

「ハマナスだ。ロサ･ルゴサだ。」

　勿論これは、何処かであの人が、おじさんが打ち上げている花火なのだ。僕に見せてくれようとして。

　僕は、既に確信していた。一瞬たりとも、その事を、疑わなかった。




　　　　　　　　　　　　　　*　The End　*