『早く早く早く。』

　何かに急き立てられた声がします。





　暖かな、心安らかな眠りの真っ最中に、少女はふと目を覚まし、上半身を持ち上げ、辺りを窺います。薄暗がりの中、椅子やカーテンや本棚と、何時もと変わらぬ自分の部屋が見えるだけでした。

　暦が替わっても、未だ寒い底冷えのする夜の中、楽しい良い夢を見ていた筈なのに、今は何も覚えていません。唇に張り付いた微笑みは、何を意味するものなのでしょうか。

『何ちゅうこっちゃ。何と言う事だ。』

『急げや、急げ、ほい、急げ。』

　目覚めても、尚、声は誰かを、何かを急き立てます。

　少女の知らない声です。

「誰かしら？…何かしら？」

　少女は、今や、完全に目が醒めました。ぶるっと身震いしつつ、お気に入りの毛糸のカーディガンを引き寄せ羽織ります。　部屋は真っ暗です。星の光が射し恵むのは、分厚いカーテンに遮られないと言う条件付です。

　声は部屋の暗がりから聞えるのか、それとも、

「窓の外？」

　そう想った途端。

　ばたばたばたばた。

　何かが、窓硝子にほんの一瞬、影を映し、急ぎ足で通り過ぎて行くのでした。

　それは、大きな四足の動物で、逞しい背中に、大きな二枚の翼を負っているようにも見えたのです。

　一体、何が少女の窓に、影絵のメリーゴーラウンドを映し出してしまっているのでしょうか。何が起こっているのでしょうか。

　いつしか、彼女は両手を胸の飾りボタンの所で、揉み絞るようにしていました。

『忙しい、忙しい。忙しい、忙しい。』

　今度は一人や二人では有りません。

『ああ、あれも足りないこれも足りない、しかも、ああ。』

　男の人、若い、女の人、もしかしたら、

『このあたしの準備が出来ていない。』

　少女の年ぐらいの、男の子達、女の子達、貫禄の有る声は、

『まあ、落ち着け。順番通りにやれば、大過無い。』

　多分、お祖父さまかお祖母さま位の年齢の、声。声。

　少女は、そうっと、辺りを見回して、兎にでもなった積りで、耳を澄ましました。

　そうすると、ぴかぴかに磨かれた長い廊下の、しいんとした気配が殊更に良く彼女の部屋にまで伝わるようです。

　家族は誰も、起きて来ないのでしょうか？

『ドレス、コルセット、熊手に、杭打ちハンマー。』

『花火、お菓子、パチンコ、玩具の木馬。…鵞鳥の羽根ペン！』

　こんなに賑やかなのに？

「お母さまは、昼間、いやと言うほど、沢山のジャムを作って、壜に詰めていらしたわ。お父様は、牧場の柵を修理するのが、作男達の力を借りても、夕食の時間までかかっておられたのだし。」

　少女は呟きました。

　成る程、それで納得しました。家族は、皆、お母さまの代わりに夕食を作っていたお祖母さまも、勿論、お父様の野外に出ている間、家をしっかり守っていたお祖父さまも、疲れきって眠っておられるのです。

　それなのに。一体誰が、何者が騒いでいるのでしょう？

　意を決して、ふわふわしたアンゴラ兎のスリッパに、足を入れると、彼女はすっくりと立ち上がって、出窓の所まで行き、掛け金を外しました。

　空飛ぶ鳥の二枚の翼が開くが如く、窓が開きます。その勢いに負けじと、今度は冷たい空気が、外の匂いと相争うようにして入って来ます。

　意を決して彼女は呟きました。

「おお、寒い。」

　夜気は冷気と湿気を帯びて、重く冷たく、彼女は肩を両の腕で抱きました。そうせずにはいられなかったのです。

『ほうい。ほうい、ほい。ほうい。』

「誰？何処にいるの？」

　少女は問い掛けました。

　けれども、返事は無く、ただ、

『まだかな、まだかな、まだかな？』

　大勢の人たちの何かに急き立てられている様な、けれども楽しげな声が辺りに響くばかりです。

　何と真っ暗な夜でしょう。凍て付く星の光も見えます。夜の暗さと冷たさのあまりに、星の光さえも凍り付いているのです。

『もうすぐ、もうすぐ、もうすぐ、もうすぐ。』

『今年の椅子は、何処だ？』

『どれでも良いや、一番近くが良い。』

『王子様は、もうすぐ、来られる。立ちんぼにしてしまう積りか。』

『いつまでも立たせたままにしておくな。』

『到着なされたぞ。』

『花冠が目印だ。』

　それは、何と喜ばしい声。かすかに、子馬のいななきが聞こえます。

　ふわりと、良い香り。幾つもの花の香りがブレンドされた匂いがするのです。

『この森に。おお。この森にか。』

『花冠を額に戴いた、子馬にお乗りだ。』

『いらされた。』

『ようこそ。王子様。』

『王子様。ようこそ。』

　しんと静まり返った木立ちの奥から、不思議な声が響きます。遠くに。近くから、その声達は聞こえて来るのです。

『無事、椅子に御着席なされたら…。』

『始まる。始まる。始まる。』

『今年も。今年もまた。』

　少女には、何の事だかさっぱり解りませんでした。でも、心臓の鼓動と、思い出した様に時折聞える鳥の声が、少女には何よりの友に思えるのです。

　お気に入りのアンゴラ兎のスリッパを踏み鳴らして、今は彼女も待ち望んでいました。何かが始まるのを。

　冷たいつんとした霜の匂いに、彼女は思わず鼻をうごめかしました。

　わあっ。

　少女は目をしばたきました。森の奥が、光ったと思ったのです。暖かい色の光に、彼女は沢山の松明を連想しました。

　興奮した幾つもの声を、彼女は聞きました。

『樫の樹の椅子だ。樫の樹の椅子だよ。』

『王子様は、樫の樹の椅子をお選びになられた。』

『去年は楡の樹の椅子だった。』

『私は、ユリの樹の椅子だと思ったのに。』

　息も付かず、見守る少女の顔を風が掠めます。でも、もう、寒さも気になりません。声達の興奮が乗り移ったのでしょうか。

『来た。来た。来た。』

『やっと。やっと。やっと。』

『あ、座った!!』

　一瞬、辺り一面が、稲光の如くに白い光で包み込まれました。



　少女は思わず知らず、遠くなる霞がかかった意識の中で、呟いていました。

「覚えておいてね。私もいたのよ。」



　眼が醒めた時、時刻は朝。

　晴れた空と太陽が、カーテンを透かして輝いていました。

　少女は、倒れたりなどしておりませんでした。何時ものベッドにきちんと、夜着を身に付けて、いつものように、眠っていたのです。

　でも。彼女にはすぐ、解りました。

　彼女ばかりではありません。森の周りに住む全ての人達が、感じ取っていたのです。

　今朝は、何もかもが、どこか、違う感じです。ちょっと、では無く、完全に。完璧に。

　一々、例を挙げるのが面倒な位。強いて言えば。

　例えば蒼空。あんなにふうわりと柔らかで、触って見たくなるようでしたか？

　例えばお日様の光。透明で、黄金色で、まるで、蜂蜜です。

　嬉しくなって、少女は、深々と息を吸い込みました。御馳走の様な空気を。

　少女が王女様の如くに気取って食卓に付くと、お父様が仰いました。

「おはよう。ニーシャ。」

「おはよう御座います。お父様。」

　少女は笑顔で朝の御挨拶をしました。

　忙しく、家族全員のスープを取り分けている働き者のお母様を横目で見ながら、お父様は、

「やっと、寒冷前線が、海の上で、温帯性高気圧に変わったよ。これで天気も小康状態だな。」

　新聞を手に御自分の娘に微笑み掛けました。

「まあ、そうなの？お父様。」

　笑って答えながら、少女は思いました。

（新しいスリッパを出して貰わなければ。）

　幾等何でも、アンゴラ兎では困ると言うものでは有りませんか？足が汗だらけになってしまうでしょう。

　そして。



「いただきます。」

　バタートーストをぱくり。

　けれど。少女は知っています。

　いつ。春が来たのかを。どうして。春が来たのかを―。

　昨夜の出来事は、誰にも言わない積りでした。彼女が大きくなっても誰にも。

　ともかく、隠し事は、理由があるからこそ、するものなのです。

　今の内から、来年の、とある、寒い、どきどきするであろう凍て付く星の夜の事を思い浮かべ、つい、両親の前で微笑んでしまう、彼女なのでした。