「コーディー。キャッチボールしよう。」
「はい。マスター。」
「マスターは止せよ。“守(まもる)”って、呼べって言ったろう？」
「はい。マスター。守。」
　髪の短い、見るからに俊敏な印象を与える男性型ロボットが歯切れ良く答え、慣れた動作でグラブを左手にはめた。
　十を幾つも出ていないと思われる少年が、素早くロボットの数メートル前方で身構え、軟式ボールを放った。小気味良い音を立ててロボットのグラブに、ボールが納まる。ロボットは、ボールを、タイミングを見計らって投げる。守が受けた。
「良いぞ、コーディー。あと、二十回だ。」
「はい。守。」
　良く晴れた休日。一戸建て住宅の芝生の庭。一人と一体はキャッチボールをしている。
　そこへ。
「お帰りなさい。」
　守が両親の姿に眼を輝かせて、声を掛けた。
　投げようとしていたコーディーが、瞬時に休めの姿勢を取った。
　エスケープ機能が働いて、ニュートラルな状態になる。
父親が、ポロシャツの胸に、何か毛の塊りのようなものを抱いていた。
母親が、それを見ながら、笑って、守にただいまを言った。
「ほら。守。」
　ふかふかの毛の塊りを押し付けられたと思ったら、湿った舌に、不意にぺろぺろと舐められた。何が何だか解らずに、
「うわっ。何？」
「コリーの仔犬よ。」
「貰って来たんだよ。可愛いだろう？」
　好奇心旺盛な仔犬の瞳が、彼を見上げて、くんと啼いた。
「可愛いね。うちで育てるの？」
「いやなの？仔犬は嫌いだった？」
　心配そうな母親の様子に、慌てて首を振る。若い執事のようなコーディーの視線が背中に注がれているような気がして、
「僕、可愛がる。名前は何にする？」
　ようやっと。両親は安心して顔を見合わせ微笑みあった。
　その夜。
　暖炉の側ですやすや眠る、小さなコリー犬を見ながら、両親は話し合った。
「良かったわね。」
「うん。それにしても、コーディーが居るから、犬は要らない、何て、ちょっと、親として我儘勝手だったかな？」
　父親は琥珀色のグラスを傾けながら言った。
「もう、コーディーは、家族のようなものなんだし。守もロボットに懐いているし。動物は可愛がるようにプログラミングされているんでしょう？」
「世話は出来ると思うよ。これで両方揃った訳だ。」
　その頃。
　守の部屋で。布団を蹴飛ばしている守に寝具を掛けて上げた後。
　コーディーは。
　家の中で、ロボットの居場所（収納場所）と定められているアルコーブに入り。
「ローディング･アウト。」
　自ら、電源を切って、瞼を閉じて休むのだった。
　その姿は、縦になった冷凍ポッドの中で休むマネキン人形に、例えられなくも無い。

　ロボットが、夢を見るかどうかは、誰も知らない。

Monday, April 20, 2009