【通報が遅れたのは、誰のせいだか言って欲しいんだけれど？】
　と、あたし。
　さほど、早くも無い、しかし、遅すぎもしない歩調で歩きながら。
　大体事情は解った所で、こりゃあ、愚痴も出るわ。
【第一斑が、とりあえず、自分達で何とかしようって、頑張っちゃった、結果らしいよ。】
　あたしの直ぐ傍らを、似たような歩調で歩きながら、ラエラ。
　長い廊下。差し込む朝の日差しまでが、事務的で、知性的で、空々しい。
【頑張らないで欲しかったような気がする。】
　行きがかり上、遠慮がちな感想を洩らす、あたしの“聲”を、ラエラはどう受け取ったのか、
【最終的な帰還は、夜明け前らしい。第一斑の。】
【最終的な結論も、その時間帯、と言う訳だ。】
　解っているけれど、あたしが眠っている時に、そんな大事件が、起こっていたなんて。
　愚痴と溜息は、既にこの唇からは、出尽くした。今は、ただ、黙って歩くだけ、と。
　良く似たデザイン（全体的に、個人の趣味は尊重する気風で、本当に良かった。）の暗色のレザー・コートが、床の上に翻る。
　公式の用件をなすべき場所なのが解る様に、大抵、このエリアは、革靴の人間が歩く。ついでに、今のあたし達は、ロング・ブーツだ。

　リノリウムの床の筈なのに、憎ったらしい。
　いくら、蹴り倒しても、中々思い通りの音量と効果にならない。
【やめてよ。】
　喋り言葉とそう変わらないイントネーションで、ラエラが言った。うんざりした口調で。
【床が、悲鳴を上げたら、あんたのせいだから、ルウ。】
　う。妙に的確な皮肉を言うようになったわね。ラエラ。
【おいおい。】
【まじかよ。】
【ルウとラエラだぜ。】
【それほどの、事態だって言うの？】
【それほどの、事態なのでしょうね。】
　幾つもの似たようなドアが並ぶ、廊下の両側から、洩れて来る、響いて来る、聲、聲、“聲”。囁き交わす本人達は、壁の向こうであり、それぞれ、個別の部屋に待機している。とは言え、森の中を歩いているみたい。小鳥の声や野獣の唸りに取り囲まれて。と、思いきや。
【お早うさん。ルウ。ラエラ。】
【大変だな。】
　この状況下で、親しげに話しかけて来る、剛の者もいたりする。疎かにする訳には行かない。
　中には、朝、ラエラがあたしにしたように、最新の情報を届けてくれる者もいるからだ。
【決めるのは、“司令官”だろう？誰を派遣するか決めるのはさ。】
【あと、“委員会”とかね。】
　同じ基地内でもこの辺の“力”のレベルは高くて、殊更に透視能力（クリアヴォワイアンス）を駆使し様としなくても、どのコンビだか、或いはチームだか見なくても、分かる連中が揃っている。
【当然でしょう？あたしにだって出来る。】
　と、ラエラ。あたしの名前を挙げるのを忘れているぞ。

　“基地司令官”の部屋は、“基地”敷地内の、奥まった場所にある。
　特に、理由は無いかも。そうでもないかも。

　あたし達＝あたしとラエラは、（結局）呼び出しを受けて、仏頂面（だと思う）の司令官と対面するべく、“執務”エリアの、この廊下を歩いている。現在ＡＭ７：30。
　ベッドから起きて、二十分と経っていない。
　我ながら、朝に強くなったものだ。
【司令官の前で、欠伸しないでよ？】
　じろり。切れ長の目が、あたしを見遣る。
　何をやっても美しいと思っているのは、あんただけよ。とは、おくびにも出さず。
【細かいわねえ。司令官に、其処まで、こだわっているのは・・・。】
【不機嫌をあたしに、移さないで。】
　ぴしゃり。バケツ一杯の水のように、あたしの目を覚まさせて、下さいましたわよ。この相棒様は。
【うん。解ったわよ。】
【状況的に、見て、解らない所は？】
　納得した所で、事前ミーティングの始まり。これ位は、“ずる”とは見られない。
　“時は金なり”。“善は急げ”。
【状況説明より、地図が要るわね。】
【ランゲルハンス島の？】
【誰のよ。面白い事言わないで。あたし達が、“何（マター）”をやらなければいけないのかは、解ってるでしょう?】
　少し考えた末に、＜ＹＥＳ＞のピンクの文字が、脳裏に映る。“聲”じゃなく、文章とか、ギリギリ切り詰めて、単語が一個とか二個とか送られて来るのは、ラエラの反省した証。RIGHT。良い子ね。
　だが、流石、ラエラ。こう言った。
【もう、此処まで、無茶苦茶だと、いっそ、お脳の中身どころか、内臓の中身も見たくなって。】
　此処で、第一斑と呼ばれる彼らの為に弁護すると。
　凡そ、彼らは、警察や自警団に連絡するなどして、打てる手はみんな打っている。元義勇兵の、結構、麓の“街”では、『顔』の人間に、予め顔を繋いでおいて、こういう場合に、協力を求める、とかね。最後の手段は、人件費その他の問題から言って、『無料』では、流石に無いけれど。
　通報が遅れたとか、言っているがしかし、騒ぎになったのは、夜の夜中であって、その五時間後には、こうして、あたし達二人が、“司令官室”に続く廊下を歩いているのだ。
　それでも、初めから、“最悪”の事態に備えるべく準備をしなかった、と言う点で、ジーニアス（天才）・クラスの知能指数の持ち主ラエラには、そこが、耐えられない無能に映ったらしい。お気の毒。
【あたしは、見たくない。】
　あたしは、言った。いや、本気で。真剣に。
【何が悲しくて、そんな物を見なくてはならないのよ。膵臓の内部構造なんて。】
【で。地図（マップ）って？】
　けろり。一瞬。固まる。この、あたしですら。
　完全にラエラが、機嫌を既に取り戻しているのが解るからだ。
　いつも思うのだけれど、その上、あたしだけが、こう思っているのでは無い事はもう、はっきりしているのだけれども、どの辺にこの子の感情周辺のシフト機能は付いているのじゃ。あっさり、仕事の中身の話に転換しているし。
【解っているでしょう？街の地図。】
　まあ、あたしも、長い付き合いで、慣れてはいるのだけれど。
【市街地（シティ）？旧市街地（ダウン）？】
【両方。】
【両方？了解。】
　通常、比較的治安と行政の整った街、官庁を多く抱えたビルディングの立ち並ぶブロックの有る街、“市街地”は、“シティ”とも、“アップ・タウン”とも、呼ばれる。それに対して、これも、あくまでも比較的、治安と行政と交通機関その他の不便な、劣っているとされる街は、不名誉な事に、“スラム”或いは、“ダウン”と呼ばれる事に決まってしまった。
　それにしても、年配の人達に言う“アップ・タウン”と言う言葉に対する、『あの』リアクションったら。一再ならず、驚いた事が有る。よっぽどの、コンプレックスなのかしらね。或る年齢から上は、職種性別住んでいる地域を問わない気がするんだけれど。確かに、あたし達は、『あの』“大異変”の後の世代ですけれど。
　つまり。
　何が言いたいのかと言うと。両方、揃うと“アップ・ダウン”になるのだ。“シティ”と紛らわしくて、余り、使う名称じゃないけれど。憶えておいても、良いかも。
【“司令官”に用意して貰うったら。何も、あんたが、装備班に回らなくても良いでしょう？】
【ふんふん。寂しいんだー♪いや、そうじゃなくて、“マシン”に入れておこうと思って、アップデート・ヴァージョン。どんどん変わっているから。】
　何気に、おいしい料理の店の情報なんか（画像入りで）ちらつかせる彼女を見ていると、彼女が、多分、凹み気味だなんて、信じられなくなって来る。普通は。
　と、此処まで、あくまでも、あたし達は、“無言”で歩いて来た。そして、此処、廊下にも、天井にも、壁にも、オレンジ色の仕切り線が区切っている場所に来た。仕切り線の外見は、そう、合成樹脂のケーブル・ダクトに良く似ている。機能は、それどころじゃないけれど。
　此処から先は、トップ・シークレットである。我等が”基地”最高の。
　あたし達は、あえて、オレンジ色の、ラインを踏む。ほぼ、同時に、口を開く。
　でないと、即刻、凄い“聲”の、誰何が飛んで来るからだ。
　申告（デクラレーション）。
「エルドリス＝エルゼリ＝グレースン。」
「ラファエラ＝イーディス＝ヤーネフェルト。」
　壁や天井の中に備え付けのセンサーから、中央司令部の中核コンピューターに、あたし達のバイオメトリクス＝データがすぐさま、照会に回される。
　ああ、ほぼ、二十分ぶりに聞く、自分の肉声、何て素晴らしく、甘やかなの。
　傍らで、何か、わざとらしく、あたしの内面についてもう少し、考察がなっていない人間が、溜息を、付いたようだった。
　オレンジ色のラインが、前触れもなく、二人の見守る前で、白くなった。いや、解っていた事だけれど、今が、初めてじゃないけれど。これについて、あたしに、説明を求めるのは、やめて欲しい。
　あたしとしては、どんな金属、高分子系、カーボン・マテリアルと言った、工業用素材も、変容するし、一定の刺激に対して反応するようになっているし、また、不可逆反応は常に、研究者の研究対象である、なんて事を、口の中で、ごもごも言うだけだ。
　マイクロ・マシン？うん、そう言うものかな。色彩の変容チップが、ライン内に多く仕掛けられているらしいのだ。何のことって、信号機を、有機的反応素材で作るって話は知っているわよね？
　ところで、これも極く当たり前ながら、朝靄の高原を思わせる、種々の“聲”はもう、この場所まで来ると、静まり返っている。まさに静寂の森。

　ともかく。あたし達二人は、ルウとラファエラは、通って良いのだ。

　〔承認（アプルーヴァル）。〕
　こういう場合の、非常に特殊な、少し“耳”を澄ませた位では、男女の別も判断しがたい“聲”が届く。どの位、特別って、とにかく、機械には未だ、この時代にあっても、“聲”は出せないのだ。彼ら一流の事情により。
　勿論。フロム・オペレーター。この為の、特別な訓練を受けている。
　だが、あたし達は、いつもながら。この瞬間が、何故だか一番怖い。
　アイ・イン・ザ・スカイ。大空の巨大な目が、瞬いたような気がするくらいだ。彼らは常に我等を見ている。
　良い時も。悪い時も。
　誰かが自分をじっと見ているような時に、自分の意に沿わぬことを、或いは、自分が幼い時から受けて来た教育に背く様な行動をする人間。
　それは、どんな人間だろうか？
　正直、そんな人間には、あまり、会いたくない。頼まれても。
　意外な事に、ラファエラが、考えに沈む、あたしに、声を掛けた。
「着いたわよ。」
「ええ。」
　あたしは、さほど、顎を動かさないで肯いた。と、同時に、これも二人同時に、立ち止まる。其処は、長い廊下の突き当たり。
　目の前に、シンプルな、木製のグレーの扉が有った。
　扉の上に、金色の名札が小さく掲げられている。金色のレリーフで作られた文字が見える。
≪Commander's Room≫


　 /to be continued....