楽しいXmas、賑やかなパーティが終わって、数日が過ぎ去った。

僕は、遠くの街に引っ越した友達を思って、一人、夜道を歩いていた。

左右は、田畑が一面に続き、僕が後にして来た家々の明かり。僕の家が、その中に有る。それらと、僕が歩く一本道の彼方に広がる、同じ様な住宅街の明かりは、頭上に広がる真鍮色の星空よりも、何故かずっと、寒そうに見えたのだった。

僕は、彼が、同い年の友達が好きだった。

手紙や電話では、どの程度、彼と僕の距離が縮められるのだろう。新しいCDの話より、音楽の授業で、パンフルートの音を初めて聞いた話がしたいのに、もう、彼とは滅多に会えはしないのだ。

ケルトの音楽は、小鳥の歌を真似したようだと言いたいのに、彼は、Ｊカップの話をしたがるかも知れない。

息が白い。首に巻いた母の手編みのマフラーに、僕の乾いた吐息が沁み込む。

歩きながら、白い息で凍えかけた指を暖めたその時、直ぐ近くに灯りが灯ったのだった。

思わず立ち止まって、頭を巡らせると、確かに灯りが動くのが見えた。

田圃の真ん中に、焚き火が見えた。

燃え上がる、天を焦がさん勢いに燃え上がる焚き火。どきどきする刃物にも似た、温かなオレンジ色。僕の胸の鼓動すら高まって来た。

誰かが、火の傍にいる。影が見える、ちらちら動く影が。何かをくべて燃しているのだ。木の枝か何かだろうか。この匂いからすると、そうかも知れない。

いつしか、僕は、草が倒れ伏した土手を滑り降りていた。どんな人が、この焚き火を燃しているのか、知りたくなったのだ。

凍て付いた黒い土の田圃を苦労しながら、通り抜けていくと、思ったより早く、焚き火の傍に辿り着いた。ぱちぱちと、細い木々は勢い良くはぜて、気持ちの良い位、暖かい焚き火の傍に。僕は、すっかり、嬉しくなった。世界は今、オレンジ色だ。

しかし。傍らに確かに立って動いていた筈の、黒いコートに、帽子の人影が無い。

「あれ?!」

僕は、慌てて、左右を見回した。･･･何たって、無許可で焚き火に当たっては、悪いのでは無いか。当然、此処は、一言、御挨拶をしなくてはならないだろう。

「よっこいせっ。」

「うわっ。」

いきなり、背後で上がった、大きく野太い声に、僕は思わず、総毛だって悲鳴を上げた。

「おお、坊や、ごめんごめん。」

白い髭のお爺さんが、僕を見て、何かを手に抱えながら、にこにこと、目を細めて笑っていた。

「あ、いや、こちらこそ、すっかり、当たらせて貰いまして。」

僕は、慌てて、火の傍を空けた。当然、この火は、彼の物だからだ。そうしている間に、僕の凍り付きかけていた血液は、もう一度甦って、身体中を経巡りだしたようにも思えた。

「ああ、いや、構わんよ、どうぞどうぞ、当たって温まって行って下さい。」

優しい口調で話す彼は、黒い厚手のコートに、同じ色の丸い帽子を被っていた。

僕は、ほっとすると共に、彼が両手で大事そうに持っている物に、大いに興味を抱いた。

「あの、それは?!」

「おお、これかね。」

そう言って、彼は、優しい眼でそれを見て、もう一回僕を見て、上級生が下級生にするように、秘密めかして、悪戯っぽく、微笑んだ。

「もう、枯れているから、大丈夫だよ。燃やしても良いんだ。」

「木の切り株ですか？!」

「うん。切り株だよ。先刻、其処の地面から、掘り出して来た所さ。」

「へえ・・・・。」

何だかとても珍しい物を見る気がして、僕は、彼に近寄って、そっと木の表面を撫でて見た。ごつごつとして、氷の様に冷たかった。

「枯れているんですね。」

「これはねえ、坊や、今年一年の木なんだよ。」

「え？！」

「来年はもっと、大きく育つさ、きっとね。」

言い終えて彼は、何処からそんな物を出して来たのだろう、大きな鉈を取り出して、切り株を、僕に気を使いながら打ち割って、次々に木切れを火にくべたのだった。枯れた木が燃え上がる良い匂いに、僕は陶然となった。

「燃え終わるまでに願い事を言って御覧、坊や。････君の願い事は、何だね?!」

「え、と・・・。友達に贈り物がしたいです。」

「そうか。では、上を見て。」

僕はその通りにして、そして、びっくりして其処に立ち尽くした。星空一杯に、僕の願い事が描かれている。僕は言った。嬉しさに、頬が燃え上がるのを感じながら。

「有難う御座います。」

「うんうん。では、あれで良いのだね。」

彼は優しく、うなずいて言ったのだった。



遠くの街に居る友達の事を、窓の外に広がる夜景を見る毎思うのだ。

新しい生活は、途惑う事の連続だが、或る日、もっと、仰天した事がある。

誰が贈ってくれたのだろう。窓の外に、僕の好きな花。

今咲き初めたばかりの雪椿の花束。

心当たりを探しながら、頭を巡らすと、空から風花。

僕は、花が凍り付かないように、慌てて、花束を、抱えて、家に戻ったのだった。

何処か懐かしい匂いを胸一杯に吸い込みながら。


　　　　　　　　　　　　　　*　The End　*