最近出来たばかりの歩行者天国は、買い物がてら、散歩コースには丁度良い。

並木道の樹木、植え込みには役所と契約した植木屋の手が頻繁に入り、子供達が連れ立って歩くにも、支障が無い。

その日も、彼女とそぞろ歩きながら、何気ないいつもの会話を楽しんでいた時だ。

「子供の頃って、空想の友達がいなかった？」

エレオノーラが不意に、話題を転換させた。買い物袋を胸に抱えたまま、瞳は早遠い所を見つめている。

「恐竜とか、スーパーマンとか？」

「何それ。そうだったの？」

驚くように、自分を見返した瞳が、また可愛らしい。さぞや、今、自分は目尻を下げきった表情をしているんだろうなと思いながら、

「自分で作った戦車が、夜中に動き出すんだと信じていた事なら、有ったな。」

「戦車。タイガー戦車とか？」

「そうそう。砲塔を可変タイプにした奴なんか、さんざん、苦労して作ったんだが、俺の眠っている間に、家を出て行くんじゃないか、とかさ。」

「へえ。男の子の考える事って、ユニーク。」

「パオロが、あ、これ、子供の頃飼っていた猫の名前なんだが、あいつが使っている扉から出て行くんじゃないか、とか。・・・・笑うなよ。」

しゃがみ込んだ彼女に言う。紙袋から突き出たバゲットの香が鼻を突いた。

「あ、そうなんだ。いや、そういう風には考えた事無い。正真正銘のね、あたしだけの友達。でも、他の子には見えないの。パパやママにも。」

「成る程。」

真面目な顔をして頷いた。目元の涙を吹く彼女の仕草を見ない振りをしながら。

「名前だって、有ったんだよ。あたしだけが知っていたの。」

不思議な事に、幼い頃の事を話す、彼女のそんな顔は初めて見た。楽しそうだった。
だから、言って見たのだ。

「しまいには、呼び出す暗号とか、有ったりしてな。」

「えっっ？」

くるり、と彼女は振り返り、まじまじと自分の顔を見つめて来た。

「どうして、知っているの？」

おそるおそる、と、言った風に聞く。
そろそろ、夕暮の風が、街に吹き始めている。歩き疲れは未だしていない積りだが、自分も彼女も、しかし、ほてった身体には心地良い。

「君の事だから、そんな風かな、と。」
「私、転校したてて、友達がいなくて。」

エレオノーラは言った。

「凄く、寂しくて、だから、いつの間にか現れた彼女が、“友達になろう”って、言った時、凄く、嬉しかったの。」

「ちょっと、待ってくれ、エレオノーラ。今、何と？」

「だから、アリアーヌがね、とっても、綺麗な浅緑色の狩人服を身に着けて。」

「アリアーヌ?!」

私は皆まで聞いていなかった。

「女の子だったのか?!」

エレオノーラが変に思うのでは無いか、と言う計算は、この一瞬、綺麗に消し飛んでいた。

私は、呆気に取られていたと言っても良い。何と言うことだ。エレオノーラの空想の友達は女性、女の子だったと言うのか。

だが、エレオノーラは、私の質問から、更なる幼少期の夢を呼び覚まされたらしく、幸い、私の驚きぶりは、彼女の意識に至ってはいない。

「あたし、引っ込み思案になっていたから、誰かにぐいぐい、引っ張って行って欲しかったのだと思うの。アリアーヌって、お転婆だったのよ。自分で弓矢を持って、シマオビムササビ、あ、これ、空想の世界の動物の名前ね、追い掛け回して見たり。」

「はあ。」

「随分、彼女には助けられたわ。」

懐かしそうに話す彼女に、私は話し掛けた。

「そして、俺は、君の友達の女の子に嫉妬していたと言う訳だ。」

「サミュエル?!」

今度こそ、彼女は私を意外そうにまじまじ、見つめる。
腕から落ちそうな買い物袋を、そっと抱き止め（中には私の分の夕食の材料が入っている。当然だろう?!）、言った。十数年分の思いを込めて。

「アリアーヌは、砂色のくるくる巻き毛で、紫色の瞳をしていなかったかい？そうならば、うなづいてくれ。」

エレオノーラは頷いた。

「あの頃から、君に話し掛けたかったんだ。風に吹かれた花のようにくるくる踊る女の子。だが、隣に、時々現れる、若草色のピーターパンが気になってね。」

「サミュエル。あなたって、最高だわ。私が、ティンカーベルに見えてでもいたの？」

「ウェンディでも、歯が立たないかもと思ったよ。」

我々は肩を並べて、相変わらず、ゆっくり、歩いていた。
「大人になれば、誰もが経験する事なのね。アリアーヌの事を、久し振りに思い出しちゃった。」

「にしても、女の子だったとはね。」
「まあ。彼女は、本当に女らしかったのに。」
「君に似てね。」

その時、路地を曲がって来た、ほっそりした背の高い人物に危うく、正面衝突しかけたエレオノーラを、私は慌てて、支えた。
「失礼。」
「あ。いえ。こちらこそ。」

声で、その黒いロングコートの人物を、女性だと気付いた。上から下まで一色にまとめたスタイルは、個性まで変えてしまいかねないらしい。
私も気をつけることにしよう。

「どうぞ。」

エレオノーラの鼻先。紙袋の一番上に、優しく乗せられた、オレンジの実で、それが紙袋から零れていた事に、初めて気が付いた。
どうも、今日の二人は、いつもと違うようだ。
エレオノーラは汗をかきながら、相手に微笑みかける。
「どうも、済みません。」

「いえいえ。」

相手も、にっこりと微笑んだ。
そのまま、ブーツの踵を返し、雑踏に紛れ込んで行くのを、何故だか、二人とも黙って見送る。

夕暮の色が、濃くなり始めている。そろそろ、家路に着くとしようと、意見が一致した。

「あ、あれ？」
傍らで、彼女が頓狂な声を上げるまでは、普通の夕方だった。
「どうした？」
ショートスタイルのパンツのポケットから、彼女が、小さな硝子の小瓶を取り出した。ほっそりした首を持った、高さ十センチ程だろうか、これも細い硝子の蓋で閉じている。
中に、小さな七色の硝子玉が、数個入っている。
「これって、アリアーヌの魔法薬?!」
「何ぃ？空想の友達なんだろう?!」
真摯な彼女の眼と出逢う。
「あたしに取っては、実在していたの。でも、どうして？」

「いきなり、君の服のポケットに出現したと？」

紫色に変わりつつある黄金色の雲の下で、エレオノーラはひっそりと呟いた。

「そう言えば、アリアーヌがシマオビムササビに引っ掻かれた時の傷、あたしが、治療してあげたのよね。」
「それが？」
「必ず、お礼はすると言っていたけれど・・・・。」

「まさか。」
何かが、私の第六感とでも呼ぶべきものに囁きかけた。私は、今一度、夕暮の雑踏を振り返った。暗い色のロングコートが見えないかと願いながら。

エレオノーラも、暗さを増して行く通りの向こうを透かし見た。何かを祈るような仕草をしながら。

しかし。当然の如く。其処に、見覚えの有る人影は、皆無だったのである。

　　　　　　　　　　　　　　　　*　The End　*